作者：乐山小李
三个不同年龄的男人，在秋天的夜风里，谈论着关于时间的流逝。
一阵风吹来，带落了几片枯黄的树叶。
公馆里面，依然能听到希尔薇娅和路易的笑声。
魔法的光芒偶尔会从窗户的缝隙里漏出来一点。
里面很热闹，外面很安静。
“夜深了。”
普雷斯顿说。
他整理了一下自己的衣领。
“合众国的使团要回去了。”
“是啊，派对该结束了。阿尔比恩的船还在港口等我们。”
他们都知道，今晚的这种宁静，只是一种暂时的假象。
当明天太阳升起的时候。
他们离开这栋公馆，离开贝罗利纳。
他们就会重新变回那个冷酷的国务政客。
他们要回去面对国内烂摊子，要回去推行新的法案，要继续在这个残酷的世界里为了各自国家的利益互相厮杀。
没有朋友，只有永恒的竞争。
今晚在露台上聊着人生感悟的三个人，明天也许就会在战场上或者谈判桌上想尽办法弄死对方。
“感谢公爵今晚的招待。”
李维站直了身体。
“也感谢你们愿意来陪一个老头子说说话。”
艾略特公爵笑了笑。
普雷斯顿转过头，看着夜空。
黑沉沉的夜色笼罩着整个世界。
“下次见面，也不知道是什么时候了。”
……
七月二十八日，中午。
贝罗利纳火车站，汽笛声长鸣。
阿尔比恩使团登上了北上的专列。
这列火车将载着他们前往奥斯特帝国的北部港口，随后他们将在那里换乘皇家海军的军舰，返回伦底纽姆。
包厢内，威尔士亲王伯蒂目不转睛地看着坐在对面的艾略特公爵。
老人的手里端着一杯红茶，目光望着窗外不断倒退的贝罗利纳风景，脸上的表情很放松，保持着微笑。
“公爵，看你的样子，应该是觉得不虚此行了？”伯蒂挑了挑眉，语气里带着几分调侃。
然而他实在看不出有什么值得高兴的。
红海的海关被迫妥协，国内因为那个马伦勒玛乱成了一锅粥，这场旧大陆的外交盛会，阿尔比恩可没占到多少便宜。
“确实如此，殿下。”
艾略特公爵收回目光，喝了一口红茶。
“能在这个时候，和各国的掌舵人正式见一面，摸清他们的底线，这本身就是极大的收获。更何况……”艾略特公爵顿了顿，嘴角的笑意更深了些，“又顺带跟新时代的年轻人相处了一番，感触良多。”
伯蒂亲王知道他在说谁。
“主要是那位波希米亚大公吧……”
伯蒂亲王撇了撇嘴。
艾略特公爵轻轻地点了点头。
“年轻，就是最大的资本。他们看世界的角度，和我们这群老骨头不一样。这是阿尔比恩需要警惕的地方，也是需要学习的地方。”
伯蒂亲王揉了揉有些发胀的太阳穴，决定跳过这个让他不舒服的话题。
“公爵，那些年轻人的事情以后再说。现在，我们必须面对眼前的麻烦。”
伯蒂亲王的眼神变得严肃起来。
“关于国内的劳工问题，公爵是否已经有了想法？”
马伦勒玛的文章在伦底纽姆东区引发的骚乱，已经通过加密电报一字不落地传到了他们的手里
如果不尽快拿出一个切实可行的方案，阿尔比恩内部的工业引擎随时会因为罢工和暴乱而停摆。
艾略特公爵的表情也变得凝重起来。
他看着伯蒂亲王，语气坚定：“是的，殿下。我已经有了初步的构想。”
伯蒂亲王精神一振：“说说看。”
“我们必须颁布全面的劳工保护法案。”
艾略特公爵直接抛出了核心。
“这确实是妥协，但也是为了生存必须付出的代价。我们不能让那些不切实际的幻想继续在工厂里蔓延。”
伯蒂亲王皱起眉头。
“具体的措施呢？”
“首先，是工作时间的限制。”艾略特公爵竖起一根手指，“我们必须明确规定，纺织厂、机械厂以及矿井的工人，最高工作时长不能超过十二个小时。十四小时的时代必须结束。”
“这会大幅度降低工厂的产出！那些工厂主会尖叫的！”
“他们必须接受。不接受的代价，就是马伦勒玛描述的那个世界。我想，和被挂在路灯上相比，少赚百分之二十的利润并不是什么难以接受的事情。”
然后，艾略特公爵竖起第二根手指。
“其次，是最低工资保障。我们必须制定一个标准，确保一个全职工作的成年男性，他的薪水足够养活他的妻子和两个孩子。不能再让工人们连一块黑面包都买不起了。”
“还有呢？”
伯蒂亲王觉得头皮发麻。
他已经能想象到议会里那些代表资本家利益的议员们暴跳如雷的样子了。
“第三，也是最重要的一点，改善工作环境和提供工伤赔偿。矿井必须安装通风设备，纺织厂必须有粉尘过滤。如果工人在工作中受伤残疾，工厂主必须支付足以让他度过余生的赔偿金。”
艾略特公爵一口气说完了他的初步构想。
包厢里陷入了死寂。
伯蒂亲王看着艾略特公爵，像是在看一个陌生人。
“公爵……”
伯蒂亲王咽了口唾沫。
“您知道您在说什么吗？您这等于是要在国内的资本家身上，活生生地割下一大块肉！您这是在向那些穷人低头！”
“我不是在向穷人低头，我是在拯救阿尔比恩帝国。”
艾略特公爵的眼神没有丝毫的退缩。
“如果不给这台机器加点润滑油，它很快就会因为过热而爆炸。马伦勒玛已经把火柴点燃了，我们必须在他把火柴扔进柴火堆之前，把火扑灭。”
伯蒂亲王摇了摇头，满脸的担忧。
“可是，公爵，阻力太大了。
“国内资本家肯定会反扑的。他们手里掌握着报纸、银行、甚至是议会里超过一半的席位。如果您强行推行这些法案，他们会联合起来对付您的！”
伯蒂亲王看着这位老政治家，好心地提醒道。
“即便说他们心里也害怕您……”
伯蒂亲王想起了之前在婆罗多危机爆发的时候，艾略特公爵利用强硬的手腕，逼迫那些金融家和工厂主买单。
那时候，艾略特公爵就像是资本家们严厉的父亲，狠狠地抽了他们一顿鞭子。
“那次他们不得不妥协……可是这次，您是要动摇他们长久的利润根基……他们不会那么轻易就范的。”
俗话说，断人财路犹如杀人父母！
伯蒂亲王的担忧不无道理。
资本的贪婪是刻在骨子里的，他们为了利润，甚至敢把卖绞索给即将绞死他们的人。
艾略特公爵听完伯蒂亲王的分析，并没有表现出任何的慌乱。
“殿下，您说得对。如果只是我一个人，或者只是阿尔比恩一个国家在做这件事，那确实难度很大。资本家们会把资金转移，工厂会搬迁，他们有无数种方法来对抗政府。”
艾略特公爵的嘴角勾起笑。
“但万一是各国都在做呢？”
伯蒂亲王愣了一下，没明白艾略特的意思。
“各国都在做？”
“是的。”
艾略特公爵点点头。
“您以为，只有我们在面临这种压力吗？合众国的普雷斯顿，昨天晚上在派对上，虽然没有明说，但我能感觉到他的焦虑。合众国的工厂里，也已经闹翻天了。大罗斯的维特伯爵，更是急得像热锅上的蚂蚁。至于法兰克……贝拉公主比谁都清楚卢泰西亚街头过去的火堆有多可怕。
“马伦勒玛的文章，是面向全世界发出的。这把火，烧的不是阿尔比恩一家的屋顶，而是整个旧大陆所有统治者的屋顶！
“所以，合众国一定会出台类似的福利法案来安抚工人。法兰克也会。大罗斯虽然方式可能不同，但也会给底层一些甜头。”
艾略特公爵看着伯蒂亲王，语气变得极具说服力。
“殿下，要知道，如果哪里都一样的话，那资本家也只能妥协。”
伯蒂亲王的眼睛慢慢亮了起来。
他明白了！
“您的意思是，只要全世界的主要工业国都在提高工人的待遇，都在增加资本家的成本。那么，阿尔比恩的资本家就无路可退了？”
“完全正确。”
艾略特公爵赞赏地点了点头。
“他们能逃到哪里去？逃去合众国？那里的税收和劳工法案万一比我们更严厉呢？逃去奥斯特？这可是一个比我们还要强硬的利维坦。当整个世界的游戏规则都在发生改变的时候，他们除了乖乖遵守，别无选择。”
艾略特公爵的这番话，彻底打消了伯蒂亲王的顾虑。
借力打力的完美策略！
利用全球性的危机，来逼迫国内的资本势力就范。
“这真是……太巧妙了！”
伯蒂亲王忍不住赞叹道。
“马伦勒玛这个疯子，反而成了我们推行改革的最好借口！”
“政治就是这样，殿下。危险和机遇永远是并存的。”
艾略特公爵淡淡地说道。
但是，艾略特公爵的话并没有说完。
“而且，殿下……借着这件事，我还有另外一个目标。”
“什么目标？”
伯蒂亲王好奇地问。
“我要再度阉割国教。”
这句话一出来，包厢里的空气凝固了。
伯蒂亲王的眼睛瞬间瞪得老大，满脸不可思议地看着艾略特公爵。
“公爵……您说什么？”
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