作者：乐山小李
李维看了一眼远处的学生宿舍。
“那是因为，如果工人连饭都吃不饱，他们就没有力气在工厂里为帝国生产炮弹。如果他们在恶劣的环境下大批死亡，我们就没有足够的兵源去填补前线的战壕。
“这是关于国家效率的计算，而不是什么道德悲悯。”
李维将所有的进步政策，都包装成了为了帝国争霸。
这非常符合一个老牌帝国实权政客的形象。
普雷斯顿听完，并没有感到失望，反而大笑起来。
“非常精彩的回答，图南阁下。”
普雷斯顿拍了拍手。
“不管是出于社会责任，还是出于帝国效率的计算，至少我们在想法上达成了一致。
“资本是一匹野马，需要有一个人当那个试图握紧缰绳的人。”
普雷斯顿主动伸出了手。
“在即将到来的、充满变革的新世纪，能遇到您这样的朋友，是我的荣幸。”
李维伸出手，与普雷斯顿握在一起。
“奥斯特也期待与合众国在接下来的会议中，找到属于我们各自的利益平衡点。”
充满了试探的对话，最终以这种求同存异的方式落下了帷幕。
国务卿范斯塔特在心里暗自松了一口气。
虽然过程有些偏离轨道，但总算没有引发外交事故。
“时间差不多了，幕僚长先生。”
克劳塞维茨看了看怀表，适时地出声提醒。
“皇室已经为您准备了下榻的公馆。”
“劳烦您了，阁下。”
普雷斯顿重新恢复了那副职业政客的随和模样。
一行人转身，顺着林荫道朝着校门外的汽车走去。
微风依然吹拂着校园。
……
下午一点。
阿尔比恩帝国使团的专列正在铁轨上高速行驶。
艾略特坐在沙发上，拿着刚刚送达的情报简报。
专列的窗外，大片的农田和工厂正在向后退去。
在几天前，阿尔比恩的外交使团先是乘坐轮船，穿越了海峡，抵达了法兰克王国的首都卢泰西亚。
他们在法兰克王国停留了一段时间，进行短暂的官方访问。
访问结束后，他们才登上了这列跨国火车，直接前往奥斯特帝国的首都贝罗利纳。
“上回来奥斯特，我已经觉得这里的工业化很吓人了。”
伯蒂亲王开口说道。
他的脑海里想起了自己年轻的时候。
那时候，现在的奥斯特皇帝也还是皇储。
伯蒂亲王作为阿尔比恩的代表，来过好几次奥斯特帝国。
那个时候的奥斯特，已经展现出了强大的战争潜力和工业基础。
兵工厂里的蒸汽机日夜不停，钢铁产量正在快速攀升。
伯蒂亲王当时就觉得，这个国家是可怕的威胁。
但他当时只是觉得吓人而已。
毕竟阿尔比恩拥有世界上最强大的皇家海军，拥有遍布全世界的殖民地，无尽的黄金和市场。
可是现在……
伯蒂亲王看着窗外那些比记忆中庞大十倍的厂房，以及密密麻麻的铁路线。
“但没想到现在更吓人……”
伯蒂亲王把后半句话说了出来。
现在的奥斯特的工业化，早就不是当年的形态了。
现在，他们生产内燃机，生产复杂的产品。
阿尔比恩本土的工厂已经显得有些老旧了。
艾略特听到伯蒂亲王的感慨，放下了手里的情报简报。
“法兰克王国现在也不错……”
艾略特淡淡地提了一句。
伯蒂亲王愣了一下，回想起了前几天在卢泰西亚的见闻。
“是的，法兰克人也变了……”
伯蒂亲王赞同地点头。
“尤其是他们现在也在弄内燃机。”
在法兰克王国的访问中，他们看到了法兰克的汽车制造厂。
虽然规模还比不上奥斯特，但法兰克人在这方面的投入很大。
他们正在拼命追赶内燃机的技术。
“他们不仅在弄内燃机，还跟着奥斯特一起开发黎波里塔尼亚。”
艾略特继续说道。
这句话点出了阿尔比恩目前面临的最棘手的地缘政治问题。
黎波里塔尼亚，那片位于镜海南岸的土地。
法兰克和奥斯特在那里又达成了合作，两国共同开发那里的资源。
在多年前的印象里，这两个国家因为历史和边境问题，应该永远互相仇视才对。
这也是阿尔比恩一直以来维持大陆平衡的基石，让法兰克和奥斯特互相牵制。
“因为他们找到了更大的利益。”
艾略特解释道。
他知道这两年发生了什么。
法兰克王国已经不再在公开场合提起那些边境的领土争端了。
法兰克的报纸也不再煽动对奥斯特的仇恨。
他们意识到，与其为了几块边境土地和奥斯特死磕，不如大家一起去抢夺全世界的资源。
“两国的煤钢合作，就是一个很明显的信号。”
虽然煤钢共同体从未摆在台面上说过，但是两国的贸易往来是瞒不住的。
两国的重工业基础正在融合。
“还有安南的橡胶……”
艾略特补充了最后一点。
没有橡胶，汽车就没有轮胎，工厂就没有密封圈。
法兰克王国原本控制的安南经营很差，但人家奥斯特又挤了进去。
现在，法兰克的海军天天护送橡胶运输船，将大量的生胶运回旧大陆。
这些橡胶不仅满足法兰克的需求，还大量供应给奥斯特。
煤炭，钢铁，橡胶，内燃机……
法兰克和奥斯特，正在形成工业闭环。
伯蒂亲王听着艾略特的分析，心里的恐惧越来越深。
“我们要被他们甩开了……”
伯蒂亲王语气里带着浓浓的担忧。
阿尔比恩的动作太慢了。
阿尔比恩还在依靠蒸汽机和殖民地的棉花赚钱。
而奥斯特和法兰克，已经大步跨入了内燃机的时代。
如果继续这样下去……
艾略特看着有些失态的亲王殿下，理解伯蒂亲王的焦虑。
“倒也不必过于担心，殿下。”
艾略特安慰着伯蒂亲王。
伯蒂亲王抬起头，看向艾略特。
“我们还能乐观吗？”
伯蒂亲王反问。
“我们手里也有别的筹码。”
“波斯湾？土斯曼？可是，合众国私底下与大罗斯达成了停火。”
伯蒂亲王提醒道。
大罗斯的军队不再进攻。
合众国的军队稳稳地占领了防线。
停火是事实。
他们不会为了阿尔比恩的利益去流尽最后一滴血。
早晚的事情。
“不过，波斯湾的石油利益，我们阿尔比恩也有一份。”
艾略特接着说道。
这就是阿尔比恩的底气。
合众国虽然在前线打生打死，但合众国的舰队想要在波斯湾安全航行，石油想要运回国内，就必须依赖阿尔比恩的全球航线和海军默契。
合众国吃肉，阿尔比恩必须喝汤。
而且是一大口汤。
那里的石油，阿尔比恩已经拿到了一部分开采和运输的份额。
石油，比煤炭更有价值的能源。
只要阿尔比恩掌握了波斯湾的石油份额，就不会在能源上落后。
伯蒂亲王听到石油，脸色稍微好了一点。
“但合众国还是拿到大头了……”
伯蒂亲王还是觉得有些吃亏。
“他们付出了人命和军费，拿到大头是应该的。”
艾略特很客观笑道。
紧跟着，他又提到了另一个关键点。
“关于内燃机的事情，合众国在这方面也走在前列。奥斯特和法兰克有内燃机，合众国也有，而且合众国的量产能力也强。”
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