作者：乐山小李
托马斯双手接过那张证书，像捧着圣经。
这就是他来这里的真正目的。
这就是这四十五万金镑买到的东西。
不仅仅是资金离境的许可，更是一张在这个乱世中的护身符。
“凭借此证，您在伦底纽姆的所有剩余不动产将受到军队的特别保护。”
职员指了指大厅角落里那些荷枪实弹的宪兵。
“任何针对您的住宅、仓库的侵犯行为，都被视为叛乱，卫戍部队有权当场击毙入侵者。
“此外，您将获得通往任何中立国港口的优先通行权，海军不会拦截您的船只。”
托马斯的瞳孔微微收缩。
艾略特公爵不仅是在收税。
他是在重新划分这个国家的阶级。
在这个法律已经因为饥饿和暴动而岌岌可危的时刻，这张纸比什么男爵头衔、议员身份都要管用。
没有这张纸，他就是那个家产被暴民洗劫、人被挂在路灯上的哈格里夫斯。
有了这张纸，他就是受到刺刀保护的自己人。
“谢谢……替我向公爵阁下致敬。”
托马斯小心翼翼地把证书放进贴身的口袋里。
心中的肉痛感竟然消散了大半，取而代之的是一种劫后余生的庆幸，甚至还有一丝扭曲的优越感。
他回头看了一眼身后那长长的队伍。
看，我是爱国者了！
我和你们这些还没拿到船票的倒霉蛋不一样了！
他挺直了腰杆，整理了一下衣领，大步走出了银行。
在他身后，几百名原本还在观望的绅士们，看着托马斯那昂首挺胸的背影，眼中的犹豫彻底变成了狂热。
那种对财产损失的恐惧，变成了对生存权的渴望。
艾略特公爵不仅抢了他们的钱，还让他们在交钱的时候，不得不说一声谢谢。
……
银行二楼，行长办公室。
艾略特·诺森伯兰公爵并没有享受这种操弄人心的快感。
他的目光落在那张巨大的办公桌上。
蒙塔古正在那里清点着刚刚送上来的汇总单据，手一直在抖。
“公爵阁下……现金和黄金实物已经堆满了三号金库，总额突破了六百万。”
蒙塔古抬起头，眼神中带着一丝忐忑。
“财政部刚刚打来电话，询问这笔巨款何时入库……根据《预算法案》，这笔钱必须先进入国库统一账户，由下议院预算委员会审批……”
“那就让它违规。”
艾略特打断了他。
“如果这笔钱进了国库那个大盘子，议会那群狗会为了谁多吃一口、谁少吃一口而吵上三个月。
“不管是保守党还是自由党，他们会先扣下百分之三十作为行政损耗，再扣下百分之二十作为紧急预备金……
“最后能真正变成子弹和面包送到士兵手里的，连六十万都不到。”
他转过身，看向站在角落里的一名陆军少将。
伦底纽姆卫戍司令，戈登。
也是艾略特曾经的副官。
“戈登。”
“到。”
“启动战时特别账户，这是一级机密。”
艾略特指了指桌上的那些单据。
“不需要经过财政部，也不需要经过议会。
“告诉蒙塔古怎么做账，就写特别国防损耗。”
蒙塔古张大了嘴巴，他意识到这位老人正在彻底切断议会对军队的财政控制权。
这是违宪，是独裁！
但在战时授权令面前……
这一切又是那么的合乎逻辑。
“另外，戈登。”
艾略特继续下令。
“从这里拿走一部分，直接运往曼彻斯特郊外的第五师驻地。
“那里驻扎的是本土卫戍部队……他们一直被议会那帮人忽视，现在士气很成问题。
“你去一趟。
“把欠他们的薪水，全部补齐！再每个人多发五镑的忠诚津贴！
“记住，要搞得正式一点，隆重一点。”
艾略特的眼中带着郑重。
“不要像个暴发户一样撒钱，那是对军队的侮辱。
“要让他们明白，这笔钱不是天上掉下来的，也绝不是我艾略特个人的施舍。
“这是国家给他们的。
“是帝国在最困难的时候，依然没有忘记它的守卫者。”
戈登立正敬礼，眼神中闪烁着狂热的光芒。
如果要问在这个国家谁最重视陆军，那在戈登心里只有一个答案。
而那个答案从未改变过，一直都是……
与此同时，蒙塔古瘫软在椅子上。
他看着那个背影，喃喃自语：
“您在喂狼……您绕过了主人，直接给狼喂肉……它们以后就不会再听主人的话了。”
“只有狼吃饱了，才有力气去咬死外面的敌人。”
艾略特没有回头，声音低沉。
“至于主人是谁……那不重要。
“重要的是，狼圈还在。”
……
傍晚。
曼彻斯特郊外，本土卫戍第五师驻地。
阴冷的秋雨让整座军营看起来在发霉。
这里驻扎的不是什么刚从前线撤回来的疲惫之师，而是长期负责本土防御的部队。
但此刻，这里却弥漫着比前线更危险的骚动。
他们是这片土地的守卫者，但此刻却像是被遗弃的孤儿。
因为财政紧张的借口，议会更愿意优先保障远征军和海军的补给，而这些留在本土的看门狗，在过去整整两个月只领到了六成的薪水。
更糟糕的是，由于金融危机引发的通货膨胀，这点微薄的军饷在黑市上连两包像样的烟草都买不到。
而在营墙之外，他们还要面对那些愤怒的罢工工人……
向自己人开枪的命令虽然还没下达，但那种即将沦为政客打手的耻辱感和饥饿感，已经让哗变的火星在营房里噼啪作响。
甚至有人在偷偷变卖军靴，只为了换一瓶劣质的杜松子酒来麻醉自己。
这样的氛围一直持续到那一队没有任何标识，却由宪兵严密押送的马车队驶入营区。
没有喧哗，没有混乱。
紧急集合号吹响了。
几千名士兵拖拖拉拉地来到操场，以为又要听那些关于忍耐和牺牲的空洞演讲。
甚至有人已经在手里攥着石块，准备给上面的大人物一点颜色看看。
但这一次，操场中央摆着一张长桌。
戈登少将站在雨中，并没有打伞，任由雨水打湿他胸前的勋章。
他身后，宪兵们打开了那一排排黑色的木箱。
不是罐头，不是弹药。
是一捆捆扎得整整齐齐的钞票，和一袋袋金币。
操场上出现了一瞬间的死寂。
“念到名字的，出列。”
戈登的声音不大，但在死寂中清晰可闻。
“加文·菲尔德下士！”
一名看起来有些颓废的士兵走了出来，有些不知所措。
戈登拿起一份名单，核对了一下，然后从箱子里数出一叠钞票，双手递了过去。
“这是补发的三个月全额薪水…这是五镑的忠诚津贴。”
戈登看着士兵的眼睛，声音严肃。
“拿好它。
“议会为了省钱去填婆罗多的窟窿，忘了你们这些看家的人。但阿尔比恩没有忘，女皇陛下没有忘……公爵阁下没有忘。”
犹豫了一下，戈登还是违背艾略特的初衷，说出了他的存在。
“去把你的枪擦亮，下士。
“从今天起，你们不再是被遗忘的弃子，也不是哪个政客的看门狗。
“你们是为了这口饭，为了这个依然还能给你们发钱的国家而战。”
士兵颤抖着接过钱。
他并没有欢呼，也没有发狂。
他只是紧紧攥着那叠钱，眼圈红了。
那是他全家半年的口粮，是他作为男人的尊严。
他猛地并拢脚跟，敬了一个这辈子最标准的军礼。
“是！长官！”
一个接一个。
没有哄抢，没有暴乱。
整个发放过程安静得令人害怕，只有军靴撞击地面的声音和钞票传递的声音。
站在阴影里的师长脸色苍白。
他看着这一幕，感到骨子里在发冷。
如果戈登是把钱撒向天空，那只是一场暴发户的收买。
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