作者：乐山小李
艾略特走到索尔兹伯里身边，低下头，在他耳边轻声说道：
“文明就像是一件昂贵的高定礼服，只有在宴会厅里才显得体面。
“但现在我们是在泥潭里搏斗，坚持穿礼服的人通常是第一个被勒死的。
“敌人之所以可怕，不是因为他野蛮，而是因为他极其理智地脱掉了那件礼服，而我们还在纠结领结歪没歪。”
索尔兹伯里浑身僵硬。
他看着面前这个老人。
他闻到了老人身上那股陈旧，混合着樟脑球和火药味的气息。
旧时代的味道……
是那个曾经为了扩张领土，可以毫无顾忌地屠杀异教徒，可以贩卖鸦片，可以践踏一切规则的阿尔比恩的味道。
那个野蛮强大，冷酷无比的帝国魂灵，在这一刻……
回到了这具苍老的躯壳里。
索尔兹伯里看向桌上那份授权令。
他又看了一圈周围的大臣。
没有人说话。
财政大臣低下了头，陆军大臣避开了目光。
大家都在沉默中达成了共识。
只要能保住位子，只要能保住帝国的架子不倒，死一些人，哪怕是死很多自己人，又有什么关系呢？
索尔兹伯里慢慢地把手放在那份文件上。
他没有把文件推回去，而是把它合上，压在了自己的手掌下。
“好吧，公爵。”
索尔兹伯里的声音有些沙哑。
“既然女皇陛下信任您……那么，内阁会全力配合枢密院的工作。”
他抬起头，眼神复杂地看着艾略特。
“但是，艾略特……当这一切结束的时候，如果历史要审判……”
“那就审判我。”
艾略特打断了他。
他拿起手杖，转身向门口走去。
“反正我也没几年好活了。”
笃…
笃……
笃………
手杖敲击地板的声音再次响起，节奏稳定。
走到门口时，艾略特停下了脚步，没有回头。
“通知警察局长，半小时后到我的办公室报到。
“还有，告诉金融城的那帮吸血鬼。
“晚饭时间结束了。”
门被推开，又被关上。
那个红色的身影消失在门后。
会议室里依然烟雾缭绕，依然能听到窗外隐约的喧嚣。
但所有人都知道，那喧嚣很快就会消失。
取而代之的，将是另一种更加令人恐惧的寂静。
白厅在沉默。
……
一八九六年，九月七日。
阿尔比恩，伦底纽姆，威斯敏斯特宫。
下午两点。
下议院的辩论大厅内，空气浑浊。
几百根蜡烛和煤气灯在烟雾缭绕中散发着昏黄的光，照亮了一张张因为愤怒、恐惧和贪婪而扭曲的脸。
这里是帝国的立法心脏，是绅士们决定另一半世界命运的地方。
但今天，这里更像是一个充满火药味的菜市场。
“耻辱！这是彻头彻尾的耻辱！”
一名来自兰开夏郡的议员站在后排的长椅上，挥舞着手里的《泰晤士报》，唾沫横飞。
他的背后是几十家濒临破产的纺织工厂主，那是他的票仓，也是他的金主。
“我们的军队在干什么？我们在婆罗多每年投入两千万金镑的军费！结果呢？被一群连鞋子都没有的土著打得像狗一样逃窜！
“帕默子爵必须上绞架！陆军部的官僚必须全部辞职！
“还有皇室……我们需要知道，为什么在国家危难时刻，军队的指挥权依然混乱不堪？！”
“附议！”
“附议！”
起哄声像海浪一样席卷了整个大厅。
这不仅是关于战败的问责，更是一场权力的围猎。
自由党和工党结成了临时的同盟，试图利用这次危机，想要剥夺君主对军队的一部分控制权，同时把那些保守党的老贵族们赶出内阁。
议长拼命地敲击着木槌，试图维持秩序，但那微弱的声音瞬间就被淹没在咆哮声中。
直到那扇沉重的橡木大门被两名卫兵推开。
艾略特·诺森伯兰公爵走了进来。
他没有穿那身旧式军礼服，而是换上了一套深黑色的正装，胸口别着那枚代表特使身份的金色徽章。
大厅里的喧哗声出现了一瞬间的停滞，随后变成了更为低沉和充满敌意的嗡嗡声。
艾略特无视了两侧投来的像子弹一样的目光。
他拄着手杖，一步步走向发言席。
那是属于政府代表的位置，通常由首相或者相关大臣站立。
但今天，首相索尔兹伯里侯爵坐在前排，脸色苍白，一言不发。
陆军大臣更是把头埋得很低，恨不得钻进地缝里。
艾略特站定，把手杖靠在讲台边，然后从怀里掏出了那份黑色的文件。
“诸位先生。”
艾略特的声音不大，没有扩音器，却带着一种金属般的冷硬质感，穿透了嘈杂。
“我听到你们在谈论耻辱。”
他抬起头，那双灰色的眼睛扫过刚才那个叫嚣最凶的兰开夏议员。
“我同意。
“这确实是耻辱。
“但这个耻辱，不属于那些在苏莱曼山脉的烂泥里战死的士兵，不属于那些在雨季里坚守岗位的军官。”
“你在为失败辩护吗，公爵？！”
一名代表金融城的议员站了起来，厉声质问。
“数据不会撒谎！两万吨棉花变成了灰烬！国债暴跌了百分之十五！这是无能！”
“数据确实不会撒谎。”
艾略特冷冷地回应。
“但解读数据的人会。”
他翻开了那份文件，那是《婆罗多战区特别审计报告》的公开版。
“既然你们想知道真相，想知道为什么我们在拥有绝对火力优势的情况下会输掉战争。
“那我就告诉你们。”
艾略特低头看着文件，他的思绪却瞬间跳回到了五天前。
那个充满血腥味和雨水的夜晚。
……
【一八九六年，九月二日，曼彻斯特，阿什沃斯纺织厂】
巨大的铁门强行撞开。
在扭曲声中，全副武装的高地警卫团冲进了厂区。
这支部队不是来镇压工人的。
虽然在厂门外，数千名罢工者正拿着棍棒和石块，准备和军队决一死战。
但士兵们的枪口，却对准了工厂的行政大楼。
“奉战时特别授权令，接管此处！”
一名少校踹开了董事长办公室的大门。
那位名叫阿什沃斯的工厂主，正试图把一箱账本扔进壁炉里烧掉。
士兵们冲上去，把他按在地上，从火堆里抢出了那些还没烧完的纸张。
“你们不能这样做！这是私有财产！”
阿什沃斯在地上挣扎着，肥胖的脸被挤压变形。
“我有议会的豁免权！我和内政大臣是朋友！”
“现在不是了。”
少校冷漠地说道。
他从怀里掏出一张逮捕令，直接塞进了阿什沃斯的嘴里。
“根据审计，你的工厂在过去三个月里，以战争风险为由，囤积了超过五千吨棉花，却拒绝向工人发放工资，甚至故意停工以哄抬市价。
“你不是在经营，你是在勒索国家。”
几分钟后，阿什沃斯像一头死猪一样被拖了出去。
而在工厂的大门口，少校站在一辆卡车上，对着那些愤怒的工人高喊：
“工人们！听着！
“工厂已被国家接管！
“我们在地下仓库里发现了这个吸血鬼私藏的两万袋面粉，还有足以支付你们半年工资的现金！
“现在，排好队！
“每个人都能领到面包和欠薪！
“这不是施舍，这是帝国对你们的补偿！是这个叛徒偷走你们的东西！”
原本准备投掷石块的人群愣住了。
几秒钟后，愤怒的吼声变成了震耳欲聋的欢呼。
“女皇万岁！军队万岁！”
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